Absa Cape Epic regnes som verdens tøffeste etapperitt for terrengsyklister.

Rittet arrangeres i Sør-Afrika 15.–22. mars og består av åtte etapper. Søndag går prologen, før rytterne skal ut på flere lange og krevende etapper.

Etapperittet ble arrangert første gang i 2004 og er en del av Global MTB Epic Series. Den totale distansen er 692 kilometer, med hele 15 900 høydemeter. Etappene varierer fra 75 til 130 kilometer. Det spesielle med rittet er at det kjøres i tomannslag, og begge rytterne må fullføre hver etappe sammen.

Torbjørn André Røed, som er en av Norges beste gravelsyklister, er blant årets deltakere og regnes som en av favorittene.

Røed er bosatt i USA og konkurrerer hovedsakelig på gravel. Han har en rekke sterke resultater, blant annet 3.-plass sammenlagt i Life Time Grand Prix, 3.plass i Unbound på 320 kilometer og seier i grusrittet Big Sugar, i tillegg til flere andre toppresultater.

I Cape Epic sykler han sammen med sørafrikanske Daniel van der Walt, som har flere sørafrikanske og afrikanske mestertitler.

Røed sier han gleder seg til å teste seg i det tøffe terrengrittet.

– Jeg har aldri tidligere kjørt Cape Epic, men ser virkelig fram til rittet. Jeg er selvsagt spent på nivået på rytterne, men regner med at det blir tøft, sier Røed.

På hver etappe møter rytterne ekstremt fysisk og teknisk krevende terreng, med lange klatringer og krevende utforkjøringer.

Rittet samler både profesjonelle ryttere og amatører fra mer enn 50 land. Det spesielle er at Cape Epic også tiltrekker seg mange ambisiøse amatører som ønsker å teste seg mot verdens beste.

Rittet er dessuten det mest TV-sendte terrengrittet i verden. Den offisielle UCI-statusen gjør det til et høydepunkt på den profesjonelle terrengsykkelkalenderen. Med nærmere 16 000 høydemeter i årets utgave lover arrangøren at dette kan bli en av de tøffeste og mest spektakulære utgavene noensinne.

Flere norske mastersyklister deltar også. Blant disse er sjefen for Asker Velodrom, Truls Veslum, som sykler sammen med Vidar Olsen i klassen Grand Masters. Veslum, som tidligere har deltatt i rittet, har bare lovord å komme med.

– Det er et utrolig flott, men hardt ritt. Det er også et av de best organiserte rittene jeg har kjørt. Jeg er glad for at jeg kom med i startfeltet, siden det er hard kamp om plassene. Maksantallet er rundt 1400 deltakere, sier Veslum, som gleder seg stort til starten 15. mars.

To andre norske mastersyklister som stiller til start er Thorleif Kleppe og Rune Hovland.