Knut Knudsen med seks etappeseire i Giro d'Italia

Knut Knudsen - første nordmann i Rosa ledertrøye i Giroen

Når vi nå er i gang med Giro d’Italia, er det verdt å merke seg at det er 51 år siden Norge tok sin første etappeseier i Giroen.

Det var Levanger-gutten Knut Knudsen som sto for bragden. Og det stoppet ikke med én seier i 1975 – totalt ble det seks etappeseire.

Men Knudsen var også vår første nordiske mester, vår første og eneste olympiske mester, vår første profesjonelle syklist og den første nordmannen som tok en etappeseier og syklet i ledertrøye i en Grand Tour. I tillegg ble han verdensmester. Uten tvil var det Knudsen som satte norsk sykkelsport på kartet.

Knudsen ble både olympisk og verdensmester på bane

Etter at Knudsen ble verdensmester på 4000 meter bane i San Sebastián i Spania i 1973, ble han profesjonell på det italienske laget Jolly Ceramica.

Knut var en av verdens beste temporyttere på 1970 tallet

Men Knut ble overrasket over hvordan de italienske proffene trente. Det var helt annerledes enn det han var vant til.

– Det de gjorde, var å sitte på sykkelen i fem–seks timer, og det var det. Jeg må si at jeg ble litt overrasket. Jeg var jo vant til å kjøre mye intervaller, både på flatene og i bakkene. Ettersom jeg hadde gode erfaringer med dette, fortsatte jeg med det når jeg trente alene.

Knut Knudsen i front av feltet da han kjørte for Bianchi Piaggio

Bare noen måneder etter at Knut kom til Italia, sto han på startstreken i klassikeren Milano–Sanremo.

– Jeg fikk klar beskjed om at oppgaven min var å passe på kapteinen vår, Giovanni Battaglin.

– Det gikk overraskende bra allerede fra starten. Det kunne nesten ikke blitt bedre. Men det beste av alt var at jeg fikk respekt både på laget og ute i feltet.

Knut her sammen med lagkameraten Silvano Contini

Knudsen var nå klar for sin første Giro d’Italia. Han skulle være hjelperytter for Giovanni Battaglin.

– Jeg hadde både lest og hørt mye om Giro d’Italia. Men å sykle rittet ble en stor opplevelse. Å sykle sammen med Eddy Merckx – eller rettere sagt mot ham – og mange av verdens beste ryttere, var spesielt. Jeg holdt faktisk på å vinne en etappe da jeg ble nummer to etter Enrico Paolini på den 19. etappen.

I Giro d’Italia i 1975 kom gjennombruddet for Knudsen, da han tok sin første etappeseier. I 1977 kom den andre.

Knudsen hylles etter en av sine etappeseire i Giroen

– Skulle jeg ha vunnet Giroen noen gang, måtte det ha vært dette året. Etter 15 etapper satt Saronni i den rosa ledertrøyen, mens jeg lå bare 16 sekunder bak i sammendraget. Men så var det en laglederbil som klarte å feie meg ned i asfalten. Jeg pådro meg så store skader at jeg måtte bryte to dager senere.

1981-sesongen ble Knut Knudsens siste, men kanskje også hans beste år i Giro d’Italia. Han vant tre etapper og bar den rosa ledertrøyen i én dag.

– Jeg hadde da vært profesjonell i åtte år og følte at det var på tide å vende hjemover.

– Jeg kunne sikkert hatt flere gode år om jeg hadde fortsatt, sier Knut, mannen som startet det norske sykkeleventyret.